「活到老，學到老，做到老」是錢偉長的口頭禪。「我36歲學力學，44歲學俄語，58歲學電池知識。我學計算機（電腦）是在64歲以後。」
新華網報導，在很多場合，錢偉長總要現身說法，暢談自己對體育一往情深的淵源。他幼時家境清寒，身體很瘦弱。18歲考入清華大學時，身高只有149公分。
然而，這樣一個「清華歷史上首位身高不達標的學生」，在就讀第2年，竟一鳴驚人地入選清華越野代表隊，兩年後更以13秒4的成績奪得中國大學生對抗賽跨欄季軍。曾代表國家隊參加遠東運動會，並還是清華足球隊的球星。
錢偉長出生在江蘇無錫縣七房橋的小村莊，小學畢業後，祖母和母親便勸他到鐵路或郵局工作。錢偉長雖然渴望升學，但家境貧寒，也就不得不輟學。1925年， 父親受到無錫縣立初級中學的聘用，薪水略有提高。錢偉長才得以到無錫求學，不久，又投考叔父錢穆任教的蘇州中學高中部。
此時，父親突然病逝。接著，1個弟弟和3個妹妹先後夭亡。這給錢偉長極大的打擊。家裡更困苦，他依靠叔父的接濟才得以繼續上學。
中學畢業後，他同時考上清華大學、交通大學、中央大學、武漢大學和浙江大學。當時，錢穆已到北京大學任教，他建議侄兒到清華讀書。
清華畢業後，1940年夏，錢偉長從上海啟航，開始公費留學生活。在加拿大多倫多大學獲得博士學位。
抗戰勝利後，錢偉長回國到清華大學機械工程系任教授。但因薪資不高，他長向同事、老同學借貸度日。當時，美國加州理工學院噴射推進研究所希望他到該所工 作，攜全家去定居並給予優厚待遇。他到美國領事館申辦簽證填寫申請表時，發現最後一欄寫有「若中美交戰，你是否忠於美國？」錢偉長毅然填上「NO」，最後 拒絕赴美。
據報導，中共建政後，錢偉長進入了他學術上的第二個豐收期，與錢學森、錢三強一起被周恩來譽為「三錢」。
不過，正當錢偉長雄心勃勃地攀登新高峰的時候，一場歷時20餘年的苦難落到他的頭上。他被劃為「右派」，受到極不合理的待遇。
他曾說，「我沒有休閒生活，不抽煙、不喝酒、不鍛煉。不胡思亂思，所以我身體健康。工作就是我強身健體的秘訣，腦筋用得越多身體越好。我睡眠時間不長，但睡眠效率很高。工作其實就是最好的休息。」
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